La ascendencia del Bulldog ha sido durante mucho tiempo objeto de controversia entre los cinólogos y naturalistas. Buffon considera el Bulldog como el padre del Mastín, mientras Sydenham Edwards afirmó que el Bulldog fue resultado de la cruza el Mastiff y el Pug
Otros sugieren que tanto el Mastiff y el Bulldog tuvieron un ancestro común en el Alano. El Alano se definió en un diccionario de 1632 como si fuera un Mastiff que servía a los carniceros para traer feroz bueyes. A través de los siglos, hasta un tiempo relativamente reciente, el nombre mastín se ha aplicado indistintamente a todos los perros grandes o enormes.
El primer libro Inglés de perros, escrito por Johannes Caius, de Cambridge, en 1576, no menciona específicamente un bulldog, lo que sugiere que el bulldog como raza no había hecho su aparición todavía.
En su libro, el Dr. Caius describió el Mastiff o Bandogge como un perro inmenso, enorme, terco, feo y ansioso, de un cuerpo pesado y opesivo, útil para hostigar y tomar el toro por las orejas. Agregó que mayormente dos perros eran suficientes para tal fin, sin embargo el toro podía ser indomable.
La palabra Bandog (mastín) también fue utilizada de manera ambigua y no sólo aplicada a una raza , sino a todos los perros que por lo general han permanecido encadenados o en cautiverio. Para hacer las cosas aún más complicadas, textos antiguos escritos por historiadores romanos describen las fieras Griegas, perros molosos y la britannicii pugnace o perros de pelea británicos utilizados en las batallas. Estos perros de pelea de Gran Bretaña eran conocidos como los perros de grandes boca de Gran Bretaña, y de acuerdo con RH Voss hay muy pocas dudas de que eran los antepasados originales y remotos de nuestro mastín y Bulldog. Apelaron enormemente a los romanos, quienes enviaron un número considerable de ellos de Gran Bretaña a Roma para participar en los deportes del anfiteatro, y que incluso se ha dicho que los romanos designaron un oficial para seleccionar perros británicos y exportarlos a Roma . Lo que la mayoría de los historiadores de la raza acuerdan es que es Bulldogs deben su nombre al hecho de que fueron utilizados una vez para vigilar, controlar y hostigar toros. El hostigamiento de los toros antes de la matanza se basa en la creencia de que si la carne iba a ser sacrificada, debe primero ser cebada para que la carne sea más tierna y nutritiva. Como resultado, un carnicero que vende la carne de un toro que no había sido hostigado, sería sancionado con una multa y la carne era considerada impropia para el consumo.
Hostigamiento del toro también fue cinsiderao y gozó de gran popularidad en la Edad Media entre los nobles y la realeza.

El Bulldog se distingue claramente del mastín por primera vez en 1631 en una carta escrita desde San Sebastián en España por un inglés llamado Prestwich Eaton a su amigo George Wellingham, quien entonces vivía en Londres, en la que la palabra bulldog aparece separada del mastín cuando el autor de la carta pide que se le envíe un buen perro Mastin, una caja de licor y te ruega conseguir para él algunos buenos bulldoggs. Según muchos historiadores del bulldog esto se considera una prueba definitiva de que el Bulldog y el Mastiff fueron convirtiendo razas separadas.
En esos días, se hicieron muchos cruces utilizando mastines y Bandogges y también era frecuente el cruzamiento de otras razas. Finalmente, el tamaño, la forma y el color del Bulldog se hizo más reconocible, aunque mayormente la mejor parte de la crianza se realizó en las zonas de Londres, Birmingham y Sheffield.
Una descripción muy gráfica de las cualidades del Bulldog de la época, se puede encontrar en el «1800 Cynographia Britannica», por Sydenham Edwards. Describe la cabeza redonda y llena, hocico corto, orejas pequeñas, pecho ancho, cuerpo redondo, con extremidades muy musculosas y fuertes; la cola … rara vez se erecta (…) el caráter más llamativo es el de su mandíbula inferior que sobresale casi uniformemente de la superior; (…)
En 1900 el Sr. John Proctor, y el inglés residente en Amberes, quien era un conocido fanático compro una placa de bronce viejo o medallón en París del señor A. Provendier, un famoso criador de Bulldog Francés. Esta antigua placa de bronce fue fechada en 1625, y tenía tallada en bajorrelieve la cabeza de un Bulldog recortada, y la inscripción « Dogo de Burgos España», el nombre del artista era Cazalla.
El perro recortado representado en la vieja placa española de 1625 que representa un Dogo de Burgos (Burgos mastín) fue obviamente un gran perro muy similar al Bulldog: mucho colgante, con un cráneo grande y una nariz bien echada hacia atrás. Muchos años después, en el año 1840, Bill George importó un dogo español de España, al que llamó cabezón Billy. En 1868 el Sr. Macquart importaba a Bonhomme y Lisbon, y en 1873 el Sr. Frank Adcock adquirió a Toro y Alfonso en Madrid. Los perros españoles eran razonablemente cortos de cara, y tenían las colas de Bulldog adecuadas. Estos cinco especímenes fueron llamados Bulldogs españoles de raza pura, y eran todos exactamente del tipo representado en la placa del Dogo de Burgos de 1625. Sin embargo, ya que las orejas de todos los perros españoles fueron recortadas no hay una descripción clara de lo que sus orejas pueden haber parecido.
De esta placa de bronce y del hecho de que en la segunda mitad del siglo 19 muchos de los dogos famosos como Toro y Billy fueron importados de España, el difunto Sr. George R. Krehl, quien era en 1900 el editor de «The Stock Keeper», se construye una teoría que el Bulldog se originó en España.
Esta teoría no puede sostenida ya que de hecho, la exportación de Bulldogs había comenzado mucho antes, por Felipe II en el año 1500, desde Inglaterra a España. Por otra parte, se ha demostrado que ya en 1154 el hostigamiento de los toros y los osos por perros en Inglaterra era una diversión popular, y muchos historiadores de perros estaban de acuerdo en que estos perros eran los descendientes de los «perros de boca ancha de Gran Bretaña. El hecho de que los «agresivos de Gran Bretaña» eran conocidos como los «perros de boca ancha de Gran Bretaña» y que Claudius en 390 declararo que fueron capaces de derribar un toro, efectivamente, puede demostrar que estos perros eran, por supuesto, de una manera brusca y típico la población original de la que el Dogo y mastín surgieron.
En 1802, después de una fuerte discusión, un proyecto de ley para abolir pelea de toros y perros fue emitida en la «Cámara de los Comunes». La práctica continuó, sin embargo, hasta 1835, cuando fue declarada ilegal por una ley del Parlamento.
Con el declive de las peleas entre toros y perros, el número de los Bulldog de pura raza comenzó a disminuir rápidamente.
El deporte de las peleas de perros, que sucedió a peleas de toros y perros en la fantasía del público, fue en gran parte responsable de la disminución del número de Bulldogs de raza pura. Muchos criadores empezaron a cruzar el dogo con el Terrier porque sentían que tal cruce (Bull-y-Terrier) producirían un mejor peleador.
Cerca de este tiempo, una serie de leyes que se aprobaron puso restricciones e impuestos sobre los perros; éstos, junto con el hecho de que los usos principales del Bulldog fueron prohibidos, completaron su perdición.
Un grupo de personas amantes de la raza, al verla amenazada, formó el primer club en 1864 con el objetivo de, «perpetuar y mejorar al Antiguo Bulldog Inglés». Si bien la duración de ese Club fue de sólo tres años, su legado se puede considerar como la piedra angular para la construcción y tipificación de la raza Bulldog, ya que auspició la elaboración del primer estándar racial. En 1875 se fundó en Inglaterra «The Bulldog Club Incorporated», club que permanece hasta la fecha y que ha sido el principal conductor de los destinos de la raza.
El principal interés de aquél Club se centró en dignificar al Bulldog procurando atenuar sus rasgos intimidantes, ya fueran físicos o temperamentales. Ese interés condujo a cambios morfológicos y, desde luego, a una transformación drástica del carácter de esta raza. Otro aspecto que tuvo un gran impacto en el cambio morfológico y temperamental de la raza fueron las exposiciones caninas. En éstas, lo importante ya no era la función zootécnica (el Bullbaiting) sino la belleza y perfección que mostraran los ejemplares conforme a su estándar racial.
La primera exposición canina en la que se aceptó al Bulldog fue en Birmingham, el 3 y 4 de diciembre de 1860. El primer ejemplar en conseguir el título de campeón fue King Dick que en 1861 ganó la exposición (BIS) de Birmingham.